Behavioural Finance - Matches on the TV and personal finance: scoring the right goals
In our last article, we spoke about the thrill of watching the national sides perform at the Rugby World Cup. Today we reflect on our reactions while watching live matches on the screen, as a fun way of introducing the illusion of control — something we need to resist in the interest of our personal finance! Edouard Camblain, behavioural finance expert and Head of Strategic Projects & Development at Societe Generale Private Banking, explains.
The illusion of control and watching matches on screen
When it comes to major sporting events, everyone has something to say on the selection of their national side — you could say there are as many selectors as there are people in a country! You could also say that there are just as many fans, a great deal of whom follow the games from their living rooms or on the big screens of a fan park. It's precisely in these moments of heightened emotion through the television screen that some surprising behaviours emerge when examined in the cold light of day. For example, some people shout encouragement that will only fall on the deaf ears of their team; others prefer to leave the room, thinking that they’ll bring bad luck to their favourite players. More surprising still are the superstitions of players — some believe that wearing their lucky socks will help them win the match, if not the competition! (1)
For those who prefer board games and their element of chance over sporting events, there is just as much to be learned from rolling the dice. Some players will happily “talk” to their dice, while others will adjust how they toss them, depending on the goal: more vigorously for a high number, and more gently for a low number!(2)
Whether played out on the pitch or on the board, such behaviours all form part of a well-documented phenomenon called the illusion of control: the belief that you can control or influence events, especially when random.
This tendency also affects how we manage our finances, as it can enhance our appetite (or tolerance) for risks over which we imagine we have total or partial control. This in turn helps to build an optimistic bias, and feeds into irrational decision-making. This certainty of being in control of events also relegates outside advice to second place — advice that could be even more useful than that of a coach to his players!
After hard play, the reward. And a self-serving bias…
Following on from the illusion of control (before or during a match) is the self-serving (or attribution) bias: underestimating the context and external influences, and overestimating the causal link between success and our own efforts/skills.
Sticking to sports, losing to another nation will be blamed on fatigue due to a demanding schedule, or the heat. Victory, however, will be the direct result of the intrinsic qualities of the players! Research shows that the winners of wrestling matches attribute their success to their skills, while the losers are less likely to link their defeats to their poor performance (3). In the same vein, a study of over 500 athlete's statements (tennis, golf, baseball, football and basketball) demonstrated more attribution bias in individual sports (a more direct impact on self-esteem).
In finance, underestimating exogenous factors (in the event of success) often leads to underestimating the quality of publicly-available information, and therefore to overconfident decision-making. And the consequences could have a long-term impact.
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And we won’t blame the weather if you didn’t enjoy this article!
(1) www.ouest-france.fr/leditiondusoir/2015-04-30/au-rugby-les-superstitions-sont-aussi-dans-la-melee-05c18060-97d2-4f81-bbf3-452f7ac0a70c (French only)
(2) “Craps and Magic”, James M. Henslin, 1967. - https://gwern.net/doc/psychology/parapsychology/1967-henslin.pdf
(3) P. Michele, B. Gansneder, and G. Solomon, (1998). “Success and failure attributions of wrestlers: Further Evidence of the Self-Serving Bias”
(4) Zaccaro, Stephen J.; Peterson, Christopher; Walker, Steven (1987). “Self-Serving Attributions for Individual and Group Performance”.
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